香料在人類歷史有重大影響，最早香辛料大部分是用在醫療用途，香料對若干疾病有治療效果。因為從前沒有有效的食物儲存技術，醃製食物是使秋天獲得的食物得以維持過冬的唯一方法，而醃製食物需要用香料與香料原料等食品添加物，隨著食品加工科技的精進及消費者要求高品質的量化，現在市場上充滿了各式各樣的天然加工食品。為了使品質及精緻度的提高，大量生產及保藏性的確保，今後所使用的香料與食品添加物，無論是種類或用量，預期也將越來越多樣性。

在中國，漢朝的張騫開發了通往西域的商路之後，胡麻、胡椒等香料是從西域獲得的重要商品之一。明代的航海家鄭和下西洋，也從東南亞獲得大量胡椒、蘇木等香料回國。明朝政府以香料折賞和折俸，一直到成化七年（1471年）才用完。